Életünk során számtalan alkalommal szembesülünk azzal a ténnyel, hogy önző, kisajátító, romlott világban élünk. A mammutvállalatok és a tőzsde szerteágazottsága, a társadalmi rétegek közötti örökös vagyoni szembeállás, a mindennapokban tapasztalt nemtörődömség és igazságtalanság valósága megfordul minden ember fejében legalább egyszer. Vannak, akik beletörődnek és unott komorságban tengetik életüket, míg mások elmennek politikusnak, hogy megpróbáljanak valamiféle változást kieszközölni. Azonban mi történne, hogyha lehetőség adódna egy radikálisabb módszerrel megteremteni egy boldogabb, békésebb, igazságosabb világot?

Történetünk főszereplőjének, Yagami Lightnak megadódik ez a lehetőség. Bár Japán első számú diákja és rendkívüli elme, önnön létezését mégis értelmetlennek tartja, napjai unalmasan telnek az életben nyújtott általános sikereinek tükrében. Azonban ez az élet gyökeresen megváltozik, amikor Light az iskolaudvarban rábukkan egy "Death Note" nevű fekete jegyzetfüzetre. A füzet borítójára írt szabályok (legfontosabb: "Akinek neve belekerül ebbe a füzetbe, az meghal.") hitetlenkedést váltanak ki főhősünkből, ennek ellenére úgy dönt, hogy kíváncsiságból mégis kipróbálja. És ekkor döbben meg a legjobban: a füzet ugyanis valóban végez a kívánt áldozattal! Ekkor születik meg Light fejében minden idők legelképesztőbb terve: a füzet segítségével kívánja megtisztítani a világot az általa bűnösnek ítélt lelkektől, önmagát pedig az új világ Istenének fogja kikiáltani. Grandiózus tervét a Death Note eredeti tulajdonosa, a Shinigami (halálisten) Ryuk is figyelemmel követi, akivel Light viszonylag barátságosnak mondható viszonyt tart fenn annak ellenére, hogy a Halálisten nem ad hősünknek semmiféle segítséget, csupán szemlélődő szerepet tölt be. A világ rövid időn belül tudomást szerez a különös módon elhunyt áldozatokról és elkereszteli a titokzatos gyilkost Kira-nak (ami "Killer"-t jelent eredetileg). A nyomozás élére a teljes inkognitóban élő titokzatos szuperdetektív, L áll, aki mindennél jobban szeretné törvény és igazság elé állítani Kirát